Crowning Glory : L’Histoire des Joyaux de la Couronne Britannique

Composés de plus de 23 000 pierres précieuses et de milliers de diamants naturels, les joyaux de la Couronne britannique sont détenus en fiducie par le monarque pour la nation et sont conservés à la Tour de Londres depuis les années 1660. Cette collection exceptionnelle contient un éventail extraordinaire de saphirs, de rubis et d’émeraudes, mais ce sont les diamants naturels, dont trois des plus grands et des plus célèbres au monde, qui sont les vedettes incontestées du spectacle.

Le plus gros diamant brut de qualité gemme jamais découvert a été exhumé en Afrique du Sud le 26 janvier 1905 et a été nommé le Cullinan en l’honneur de Thomas Cullinan, le propriétaire de la mine. Mesurant environ 10 cm de long et 6 cm de large, il pesait un poids sans précédent de 3 106 carats, contenait neuf pierres principales et 96 brillants plus petits. Le Cullinan I, en forme de poire, connu sous le nom de Great Star of Africa, pèse 530 carats et trône désormais à la tête du sceptre et de la croix de la souveraine. Son frère, le Cullinan II, un diamant de taille coussin pesant plus de 317 carats, connu sous le nom de Lesser Star of Africa, occupe la place d’honneur au centre de l’Imperial State Crown. Tous deux ont été vus pour la dernière fois à l’extérieur de la Tour lors du couronnement du roi Charles III dans l’abbaye de Westminster le 6 mai 2023.

Conformément à la tradition, la couronne de saint Édouard (St. Edward’s Crown) plus grande et plus lourde, est portée par les monarques lors de leur couronnement. Elle est ornée de 444 pierres précieuses, dont 345 aigues-marines, 37 topazes blanches, 27 tourmalines, 12 rubis, 7 améthystes et 6 saphirs. Toutefois, à la fin de l’office, pour leur sortie de l’abbaye, les nouveaux monarques revêtent la couronne d’État impériale (l’Imperial State Crown), qui contient le nombre stupéfiant de 2 783 diamants naturels, 277 perles, 17 saphirs, 11 émeraudes et 5 rubis.

Contrairement aux Greater et Lesser Stars of Africa, les pierres Cullinan III – IX font partie de la collection privée de la monarchie britannique. Le diamant Cullinan III de 94 carats, taillé en poire, et le diamant Cullinan IV de 63 carats, taillé en carré, ont souvent été associés par feu la reine Élisabeth II dans une superbe broche. Les deux pierres précieuses sont affectueusement appelées “Granny’s Chips”, car les diamants étaient les préférés de sa grand-mère, la reine Mary.

Le troisième et sans doute le plus célèbre des diamants naturels de la collection royale est le fameux Koh-i-Noor de 105 carats, dont on pense qu’il s’agit d’une pierre ancienne provenant du sud de l’Inde. (Jusqu’à la découverte de diamants au Brésil au début des années 1700, la quasi-totalité des diamants naturels du monde provenait de l’Inde). Il existe peu d’informations détaillées sur la provenance de cette pierre avant le début du XVIIIe siècle. Son nom signifie “montagne de lumière” en persan, ce qui reflète sa brève possession par Nader Shah, le Shah de Perse de 1736 à 1747, qui, lors de son invasion du nord de l’Inde dans les années 1740, avait retiré la gemme du trône en forme de paon des empereurs moghols à Delhi.

Après l’assassinat de Nader Shah, le Koh-i-Noor est passé entre les mains de divers souverains et conquérants avant d’être offert à la reine Victoria par le Maharaja de l’Empire sikh en 1851, pendant l’ère coloniale britannique. (Il était considéré comme portant malheur à tout homme qui porterait ce diamant, étant donné la disparition brutale des nombreux souverains masculins qui l’ont possédé). Aujourd’hui, il constitue la pièce maîtresse de la couronne de la reine mère, qui ne contient pas moins de 2 800 diamants naturels, créés pour le couronnement de la reine Elizabeth et du roi George VI en 1938. En raison des sensibilités politiques actuelles – les gouvernements de l’Iran, de l’Inde, du Pakistan et de l’Afghanistan revendiquent tous la propriété du Koh-i-Noor – la reine Camilla n’a pas jugé bon de porter cette couronne lors du couronnement du Prince Charles au printemps dernier, et le Koh-i-Noor a été vu pour la dernière fois en public sur le cercueil de la Reine mère lors de ses funérailles nationales en 2002.

Lors d’une récente conférence au 92nd Street à New York, Thomas Paradise, professeur de géosciences à l’université de l’Arkansas, a expliqué que la passion actuelle pour les diamants naturels remonte, à bien des égards, à la reine Victoria. Après la mort de son mari, le prince Albert, elle estima que “porter des diamants était plus approprié pour le deuil” et orna ses toilettes noires d’une abondance de gemmes scintillantes. Et avec l’innovation de l’éclairage à incandescence, qui a fait scintiller les pierres comme jamais auparavant, son enthousiasme pour les pierres ne fit que croître. En 1881, à l’occasion de l’ouverture du théâtre Savoy, elle décida d’exhiber ses diamants, ce qui provoqua une frénésie de ventes.

Bien entendu, l’histoire des diamants naturels n’est pas terminée. D’énormes pierres brutes, qui ont le potentiel de créer des gemmes importantes, sont encore découvertes. En août 2023, un diamant de 1080 carats a été mis au jour dans la mine Karowe, au Botswana. Cependant, la plupart des recherches scientifiques ont conclu que moins de grosses pierres seront probablement découvertes à l’avenir. La suprématie du Great Star of Africa pourrait donc rester incontestée à jamais.