Lucy Dans le Ciel

En 1967, les Beatles ont sorti l’un de leurs plus grands succès, “Lucy in the Sky with Diamonds”. À l’origine, la chanson était inspirée d’un portrait dessiné par le fils de John Lennon, le jeune Julian, à propos d’une fille qui se trouvait littéralement parmi les étoiles et qui brillait comme des diamants. En 2004, les astronomes du Centre d’astrophysique de Harvard-Smithsonian ont fait une découverte surprenante et ont créé un lien prophétique entre la chanson emblématique des Beatles et ce qui pourrait bien être le plus gros diamant naturel de l’univers connu.

Identifié initialement sous le nom de “V886 Centauri” ou “BPM 37093”, cette naine blanche fait environ 4 000 km de diamètre et est probablement le plus gros diamant que personne n’ait jamais vu. Inspirés par les Beatles, les scientifiques qui l’ont découverte l’ont baptisée “Lucy”, littéralement dans le ciel avec des diamants.

Sa taille ? 10 milliards de billions de billions de carats, ce qui fait que les plus gros diamants naturels de la planète semblent invisibles en comparaison. Elle brillait si fort qu’on pouvait la voir depuis la constellation du Centaure, à près de cinquante années-lumière de nous. Les scientifiques avaient observé un faible bourdonnement de la constellation, qui a été confirmé en 2004, comme étant une naine blanche – une étoile géante mourante, dont la surface s’est complètement cristallisée en diamants. 

Parmi les diamants terrestres, il se trouve que le diamant naturel le plus connu et le plus cher est aussi le plus grand. D’un poids de 3 106 carats, le Cullinan a été découvert dans la petite mine Premier à Pretoria, en Afrique du Sud. Extrait en 1905, il pesait environ 1,3 livre. Bien qu’il ait été taillé en 9 grosses pierres et plusieurs autres plus petites aujourd’hui, la plus grosse gemme, le Cullinan 1, avec environ 530 carats, est toujours considérée comme le plus gros diamant incolore de la planète, son prix s’élevant à plus de 400 millions de dollars, alors que la Parent Gem elle-même vaudrait plus de 2 milliards de dollars.

Le plus gros diamant de couleur sur terre est le Golden Jubilee, qui pèse 545,76 carats. Imaginez un instant que le Golden Jubilee soit un peu plus grand qu’une balle de golf. Lucy, avec ses 10 milliards de billions de billions de carats, est nettement plus grosse que la Lune. Il faudrait une loupe de bijoutier de la taille du Soleil pour la classer !

Lucy, le plus gros diamant de l’univers connu, aurait besoin d’une loupe de bijoutier de la taille de notre soleil pour le classer.

La formation fascinante d’un diamant céleste

Identifiée uniquement comme un “morceau de carbone cristallisé” par ses découvreurs au Centre d’astrophysique de Harvard-Smithsonian, en 1992, “Lucy” a ensuite été observée comme ayant une aura pulsée, la température de son cœur étant tombée en dessous de 12 000 degrés Fahrenheit (6 600 Celsius). Les scientifiques ont ensuite étudié le spectre de fréquences de l’étoile pour déterminer sa composition, en utilisant une science émergente appelée astérosismologie. Ils ont utilisé les ondes radio pour comprendre que le noyau de l’étoile se transformait en diamant, selon un processus similaire à celui utilisé par les géologues pour étudier l’intérieur de la terre lors des tremblements de terre et autres phénomènes naturels de ce type. Des recherches continues ont montré qu’après des années de réaction à son noyau de carbone, près de 90 % de la masse nucléaire de “Lucy” s’était cristallisée en diamant. Elle avait pris la forme du plus gros diamant qui soit tout simplement sorti de ce monde.

Abhijeet Borkar, astrophysicienne et chercheuse spatiale, déclare : “Les naines blanches sont des restes d’étoiles mortes et leur noyau ultra dense est principalement composé de carbone et d’oxygène. Au cours de milliards d’années, le noyau chaud finit par se refroidir, transformant les éléments liquides en solides, et convertissant la majorité de son carbone en cristal, sous la pression de l’énorme gravité de la naine blanche. Ce processus est assez similaire à celui de la formation des diamants sur Terre.  

“Nous avons vu des preuves de la présence de diamants sur Terre, et de nanodiamants dans des échantillons de météorites, et la découverte de Lucy indique la possibilité de la présence de diamants parmi les étoiles”. 

C’est une fin remarquable à la longue vie d’une étoile et une fin poétique à un processus céleste massif. Il est très possible que notre propre soleil se transforme en un diamant massif, dans des milliards d’années !”

Et bien que “Lucy” soit la première de son espèce, elle n’est certainement pas la seule. Une naine blanche cristallisée similaire, le PSR J2222-0137, vieux de 11 millions d’années, a été repéré à près de 900 années-lumière. Compte tenu de sa température, les scientifiques pensent qu’elle pourrait être plus vieille que la Voie lactée !

Brille sur toi Diamant fou…

Bien que ce soit les Beatles qui lui aient inspiré le surnom de “Lucy”, la star s’est révélée être une muse pour beaucoup d’entre eux. Dans le film de Jim Jarmusch, “Only Lovers Left Alive”, sorti en 2013, des vampires immortels parlent d’un diamant “là-haut”, presque aussi gros qu’une planète qui “émet la musique d’un gong gigantesque”. Dans le roman de science-fiction de John C. Wright, “Count to a Trillion”, nous entendons parler de l’étoile de diamant où le premier voyage interstellaire humain est destiné à se diriger.

Si l’on considère le nombre de poèmes, de chansons et de films qui existent, il est évident que les artistes ont été captivés par le charme et la nostalgie des diamants et des étoiles depuis des lustres. “Lucy”, nichée dans une galaxie lointaine, très lointaine est en effet une étoile du passé, qui brille. Et si vous décidez un jour de regarder dans le ciel de Canberra, vous verrez son sourire scintillant de l’autre côté de l’univers. 

La photographie d’Elon Musk est adaptée de “Elon Musk at the 2019 Tesla Annual Shareholder Meeting” de Steve Jurvetson, elle est utilisée sous licence Creative Commons