Diamants naturels : Un phénomène Universel qui s’étend sur Plusieurs Siècles

Depuis des milliers d’années, les diamants naturels indiens sont réputés dans le monde entier pour leur beauté et leur taille extraordinaires. Jusqu’au XVIIe siècle, les mines de Golconda, dans le delta du Godavari – une région située dans les actuels Andhra Pradesh et Telangana – étaient la seule source de diamants au monde. Les légendes des merveilleuses pierres précieuses de Golconda sont présentes dans les textes du monde entier : La Grèce antique, les dynasties Tang (618-907 CE) et Song (960-1279 CE) en Chine, et au Moyen-Orient. Au XIIIe siècle, Marco Polo a raconté que les diamants ne pouvaient être trouvés et collectés que dans le royaume de Motupalli (aujourd’hui Machilipatnam). Bien qu’il n’ait jamais voyagé dans ces régions et qu’il se soit fié à des ouï-dire, les récits de Polo confirment la fascination de longue date de l’homme pour les diamants et le statut mythique des pierres précieuses indiennes.

Ces légendes montrent que la connaissance et l’intérêt pour les diamants naturels ont atteint tous les coins du monde connu bien avant notre époque. Plus intéressant encore, elles indiquent qu’un marché mondial des diamants existe depuis des siècles. Dès le début, l’Inde a joué un rôle central dans l’industrie du diamant, car c’est le premier endroit où ces pierres précieuses ont été extraites, vendues et portées. Sur le marché international, les diamants indiens étaient payés par les marchands européens avec des émeraudes africaines et péruviennes, du corail méditerranéen, ainsi que de l’or et de l’argent. Venise, l’une des plaques tournantes des échanges entre l’Europe et le Moyen-Orient et l’Asie, est devenue le centre névralgique du commerce et de traitement des diamants au XVe siècle.

L’essor de l’Europe

Dans l’Antiquité, les diamants non taillés étaient courants car les outils permettant de surmonter la dureté des pierres n’avaient pas encore été inventés. Les diamants naturels trouvés dans les premiers bijoux n’étaient pas taillés et conservaient donc leur forme naturelle d’octaèdre. Au XIVe siècle, la poudre de diamant a commencé à être utilisée pour polir les pierres précieuses et une nouvelle forme, la taille en table, est devenue populaire. La pointe supérieure de la gemme était aplatie afin de créer une facette plate réfléchissant la lumière. Les diamants ont ainsi acquis une forme plus précise et une plus grande brillance. Bien que les techniques de polissage originales aient été développées en Inde, c’est en Europe que de nouvelles tailles et formes ont fait briller (littéralement) les diamants. Entre la fin du XVIe et le XVIIe siècle, l’invention d’un rouet connu sous le nom de « scaife » (meule à diamants) a permis de créer des facettes sur une pierre précieuse. De nouvelles tailles, telles que la taille rose et la taille brillant, ont apporté une plus grande variété sur le marché et une nouvelle connaissance du potentiel de réfraction de la lumière des diamants. Dans la seconde moitié des années 1600, le tailleur de diamants vénitien Vincenzo Peruzzi a créé la première taille à 58 facettes. Avec la découverte des Amériques et des nouvelles routes maritimes vers l’Inde, Venise a perdu son monopole sur l’Orient et Anvers a pris de l’importance dans les années 1500.

En raison de sa position géographique stratégique, la ville belge d’Anvers a été l’un des principaux centres de commerce de diamants au monde pendant plus de 500 ans. La première preuve du commerce du diamant apparaît dans un édit de 1447 interdisant le commerce de “toute fausse pierre imitant le diamant, le rubis, l’émeraude et le saphir…”. La communauté juive a joué un rôle essentiel dans le développement de la ville en tant que plaque tournante du commerce international. Réputés pour leur connaissance des techniques de polissage, les Juifs se sont organisés pour garantir un système fiable pour l’achat et la vente de diamants. Bien que l’importance d’Anvers en tant que centre commercial ait fluctué au fil des siècles, environ 84 % des diamants bruts et 50 % des diamants taillés dans le monde sont toujours commercialisés dans la ville.

La Jewish Connection

Le destin de la communauté juive et des diamants ne s’est pas arrêté à Anvers. Lorsque la Belgique a été occupée par les forces allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale, de nombreux Juifs liés au commerce des diamants ont été capturés et tués. Les survivants ont fui vers New York et Tel Aviv où ils ont établi de nouveaux centres diamantaires. Aujourd’hui, Israël est une plaque tournante importante pour le commerce et la fabrication de diamants polis et est à l’origine d’avancées technologiques révolutionnaires telles que le laser pour la taille et l’automatisation de la taille et du polissage.

Alors que ces perfectionnements étaient appréciés sur le marché européen, le marché indien privilégiait le nombre de carats à la brillance. Le polissage et la taille d’un diamant augmentent ses capacités réfractaires, mais réduisent son poids, parfois jusqu’à 50 % ou plus. Le marché indien fixant le prix de ses diamants en fonction de leur poids, la taille entraînait un manque à gagner. Cette préférence explique également pourquoi les diamants célèbres n’ont été taillés qu’après avoir atteint l’Europe. Par exemple, lorsque le Koh-i-Noor a été acquis par la reine Victoria (1819-1901), il a fait l’objet d’un processus de taille qui a réduit son poids de 191 carats à 105,6. Avant d’être taillé, le Koh-i-Noor avait été exposé à la Grande Exposition de Londres en 1851. Le journal britannique The Times a rapporté le choc du public à la vue d’une gemme aussi simple : “Beaucoup de gens ont du mal à croire, d’après son aspect extérieur, qu’il s’agit d’autre chose que d’un morceau de verre ordinaire”.

L’artisanat du diamant naturel en Inde

Le commerce du diamant a non seulement contribué à un flux constant de marchandises précieuses en provenance d’Amérique du Sud et d’Afrique à travers l’Europe et vers l’Asie, mais aussi à un échange de connaissances, de savoir-faire et de techniques. La présence géographique variée d’une main-d’œuvre qualifiée a permis aux marchands et aux joailliers d’adapter leurs produits au marché auquel ils étaient destinés. Alors que les orfèvres indiens ont développé une technique appelée jadau – un filet d’or inséré entre la pierre et le bijou “polki” – qui met en valeur la beauté et la taille des diamants bruts et irréguliers, leurs homologues européens se sont appuyés sur la taille pour améliorer les capacités de réfraction des gemmes.

Après la découverte de diamants naturels au Brésil et en Afrique entre le 18e et le 19e siècle et l’extinction des mines indiennes, la commercialisation des pierres précieuses indiennes a diminué. L’Inde n’a pas pour autant cessé de jouer un rôle dans l’industrie du diamant. À partir des années 1950, grâce à une main-d’œuvre bon marché mais hautement qualifiée, le pays s’est imposé comme le principal site de traitement des diamants. Aujourd’hui, plus de 90 % des diamants sont taillés et polis en Inde, principalement à Surat, dans le Gujarat, où ils sont ensuite vendus sur le marché local et international.

Le Parcours du Diamant, des Mines aux Marchés

 

Les diamants naturels proviennent d’un nombre limité d’endroits, dont le Canada,le Botswana, la Russie et l’Afrique du Sud. Il y a actuellement 30 mines en production active et seulement sept sont classées comme des gisements de niveau 1 avec plus de 20 milliards de dollars américains en réserve. La mine Jwaneng du Botswana, ouverte en 1982, est l’une des mines les plus riches du monde, produisant environ 10 millions de diamants de plus d’un carat par an. Les mines, contrairement aux diamants, ne sont pas éternelles. Une fois qu’elles ont atteint la fin de leur vie productive, elles sont fermées et un processus responsable de restauration de la mine, tel que la reforestation et la réhabilitation des terres, peut commencer.